Patrick Stewart : de Shakespeare à l'Enterprise

Héros shakespearien devenu capitaine de l’Enterprise, Patrick Stewart aura mis sa voix grave et son charisme au service aussi bien du théâtre classique que de la science‑fiction. Silver Screen revient sur le parcours d’un comédien respecté qui ne se destinait pas, au départ, à piloter le plus célèbre vaisseau de la galaxie. "En avant toute !"

UNE PASSION POUR LE THEATRE CLASSIQUE

Patrick Stewart naît en 1940 à Mirfield, petite ville ouvrière anglaise, dans une famille modeste où son père, ancien militaire puis ouvrier, peut se montrer particulièrement dur, tandis que sa mère, tisserande, l’encourage vers la lecture et la culture. Très tôt, il trouve dans le théâtre un refuge : il joue dans des pièces scolaires, rejoint des troupes locales et découvre Shakespeare, dont le langage l’impressionne autant qu’il le libère. Après une formation de comédien, il est engagé dans différentes compagnies régionales avant de rejoindre, en 1966, la Royal Shakespeare Company, le temple du théâtre classique britannique.

Pendant plus de quinze ans, il y enchaîne les rôles : roi Jean, Shylock, Oberon, Titus Andronicus,  Prospero ou encore Macbeth, explorant les grandes figures tragiques et ambiguës qui feront sa réputation. Son interprétation d'Antoine dans "Antoine et Cléopâtre" lui vaut un Laurence Olivier Award du meilleur second rôle en 1979. Stewart se forge alors une image d’acteur solide, exigeant, parfois austère, dont le crâne dégarni et la voix ciselée imposent l’autorité sur scène. Un travail de longue haleine sur Shakespeare, le vers blanc et les tirades politiques ou morales deviendra le socle de tout ce qu’il fera plus tard, y compris dans l’espace.

UN COMEDIEN DE CARACTERE A L'ECRAN

Parallèlement à la scène, Patrick Stewart commence à apparaître à la télévision britannique dans les années 1960 et 1970, souvent dans des rôles secondaires mais marquants. Il joue dans des séries dramatiques, des adaptations littéraires et des téléfilms, où son profil de « character actor » le cantonne fréquemment aux figures d’officiers, de politiciens ou de méchants raffinés. Au cinéma, il se fait remarquer dans des productions comme « Excalibur » de John Boorman ou « Dune » de David Lynch, où son intensité contraste avec le côté plus flamboyant d’autres acteurs.

Ces apparitions à l’écran lui offrent une visibilité internationale, mais Stewart reste alors, avant tout, un acteur de théâtre respecté davantage qu’une star populaire. S’il gagne correctement sa vie comme comédien, rien ne laisse encore présager qu’il deviendra, quelques années plus tard, le capitaine d’un vaisseau culte pour plusieurs générations de téléspectateurs.

LA REVELATION AVEC "STAR TREK : THE NEXT GENERATION"

Au milieu des années 1980, Paramount prépare avec Gene Roddenberry une nouvelle série Star Trek censée moderniser l’héritage de la série originale : « Star Trek: The Next Generation ». Cherchant un capitaine plus mûr, plus intellectuel et plus posé que James T. Kirk, les producteurs se tournent vers Patrick Stewart, dont la carrière shakespearienne et la présence autoritaire les séduisent, même si l’idée d’engager un acteur de théâtre chauve et britannique surprend certains dirigeants du studio. Gene Roddenberry envisagera même de lui faire porter une perruque, au point que Stewart en fait venir une de Londres pour l'un de ses essais, tant il paraissait inconcevable pour certains qu'un capitaine de Starfleet soit chauve. Stewart lui‑même voit d’abord ce casting comme une parenthèse, convaincu que la série ne durera que quelques mois et qu’il retournera vite à la Royal Shakespeare Company.

En 1987, il endosse pour la première fois l’uniforme de Starfleet et devient le capitaine Jean‑Luc Picard, commandant de l’Enterprise‑D, dans une série qui s’étendra sur sept saisons jusqu’en 1994. Son jeu, nourri de Shakespeare, donne au personnage une stature particulière : Picard parle, écoute, doute, discute de morale et de diplomatie avec la gravité d’un roi tragique, tout en restant profondément humain. Stewart expliquera plus tard qu’il a très vite compris qu’il existait une « formalité » propre au rôle de capitaine, une manière de porter l’uniforme et l’autorité, qu’il aborde comme un rôle classique.

PICARD : UN CAPITAINE DIPLOMATE

Au fil des épisodes, Jean‑Luc Picard devient le point d’ancrage moral de l’Enterprise : capitaine philosophe, amateur d’archéologie, de littérature et de musique classique, il tranche avec les héros d’action traditionnels. D’origine française, Jean-Luc Picard sera un héros diplômate, se différenciant totalement de son prédécesseur. Des épisodes comme « Lumière intérieur » ou « Hiérarchie » offrent à Patrick Stewart de véritables partitions dramatiques, où son expérience du monologue et de la retenue émotionnelle fait toute la différence. Il n’hésite pas à montrer un personnage vulnérable, marqué par la capture chez les Borgs ("Le meilleur des deux mondes") ou par les traumatismes de guerre, et c’est précisément cette fragilité assumée qui contribue à en faire une icône.

Patrick Stewart dira souvent que Star Trek l'intéresse surtout parce que la série porte des idées sur l'humanité, le progrès, la société, ce qui rejoint l'esprit humaniste et scientifique plutôt qu'un simple divertissement d'action. 

Parallèlement à la série, Stewart retrouve régulièrement les planches, alternant tournages à Hollywood et saisons théâtrales au Royaume‑Uni ou aux États‑Unis. Cette double vie – Shakespeare l’été, Star Trek l’hiver – renforce l’idée que Picard est un capitaine façonné par le théâtre : chaque discours, chaque face‑à‑face diplomatique semble prolonger une longue tradition de rois, généraux et tribuns qu’il a incarnés auparavant.